免疫係統是人體體內保護著人體免病毒、細菌、污染物質及疾病的攻擊，它的正常的運作與人體健康是息息相關的，這是一種常識、也是一個不爭的事實。例如不小心被尖銳的利器割破了皮，一些細菌會乘機從破了皮鑽入身體，細菌一但進入人體，就會受到一群免疫蛋白和細胞的猛烈攻擊，使它們無法在人體內興風作浪。參與防禦的免疫蛋白除了抗體外，還有30多種補體蛋白，因此得名“補體”。它們可以導致病菌溶解，而病菌一旦溶解，人體內的吞噬細胞就會出動，將病菌的殘餘部分吞食掉。
傷口的癒合除了巨噬細胞（Macrophage）和嗜中性粒細胞（Neutrophil）就會將入侵病菌整個吞下，消化外。其他尚有自然殺傷細胞（Natural-killer-cell）、肥大細胞（Mast cell）和嗜酸性粒細胞（Eosinophil）…等等，都是要消滅入的病菌，另外還需要血小板的參與：它由破裂血管的內間質層遷移至表皮破損處，促使血液凝固。然後，在一些酶的作用下，大量蛋白質形成一個錯綜復雜的網絡，將皮膚細胞固定下來。傷口開始結痂而癒合，皮膚又會長回原來樣子，在這一系列的過程中，稱為炎症反應。這場炎症戰場是隨著傷口的結痂與癒合而逐漸沉寂下來。
然而却有些不尋常的現象，就是這些炎症反應却沒有真正的停止。不僅是在皮膚，甚至在身體的任何器官或組織都有可能因為入侵者的毒素而長期存在着發炎慢性炎症反應。這些長期的、慢性的炎症反應，將是產生慢性器官病變(如心臟病、肝臟病、腎臟病…等等)及癌症等疾病的“溫床”。
另外尚有一套對付”入侵者”的特殊“武器”：就是免疫系統可以識別“入侵者”的特徵，而給與單獨性、專一性地攻擊。這項任務的主要執行者是淋巴B細胞和T細胞。B細胞製造的抗體分子既可以直接“鎮壓”入侵者，也可以在”入侵者”上打上印記，促使其他免疫細胞的聚集來消滅入侵者。而淋巴T細胞是可以誘導自己被受害的細胞，因受損而自行毁減，又可分泌特殊的化學物質，誘導其他免疫機制的活化。
然而，近年來的一系列重大發現卻讓專家跌眼鏡：參與炎症反應、促進傷口癒合的免疫細胞竟然與腫瘤的生長速度、加速惡化有關。因為它們會促進腫瘤生長，幫助癌細胞轉移到其他組織。由此，切斷免疫細胞與腫瘤之間的聯係，將成為抗癌戰役的新主軸。
癌症的爆發是一個連續過程：由於細胞核內的DNA產生了突變，致使細胞過度增殖，向周圍組織侵襲，形成真正的惡性腫瘤；一些腫瘤細胞“更變本加利”，轉移到更遠的組織，而長出新的腫瘤。因此，癌症專家和免疫學專家已經認識到，在癌症形成過程中，免疫炎症發揮著重要的角色。在病變組織真正變成具有侵略性的腫瘤之前，一些具有修復傷口、好功能的免疫細胞會被轉移到病變組織，在這裏，它們“被迫”變成惡性細胞的幫兇，加速癌症的爆發–(因為這些免疫細胞會受到那引發產生腫瘤，的那種訊息分子干擾、而變得昏頭轉向，甚至眼睛被矇閉了，成了瞎眼、認不清敵我、認不清方向、也認不出輕重…變成免疫系統的叛徒)：細胞核內的DNA產生了突變是“導火索”，炎症反應則是“火上澆油”。
實際上，免疫係統是一把“雙刃劍”。而且這系統是錯綜複雜的網絡，有時相互之間存在着矛盾：它會對癌細胞亮“紅燈”，但有時它又亮“綠燈”。有些先天性免疫細胞，比如自然殺傷細胞，的確可以抑制腫瘤的生長。而其他免疫細胞，在平時都是消滅腫瘤的“正義之師”，但當處於異常環的炎症狀態時，它又可能變成“助紂為虐”的劊子手。
因此，長期、慢性的炎症反應是導致身體所有器官的慢性疾病、自體免疫性疾病、甚至是腫瘤形成的重要因素。
﹝劉博惠先生為台灣的外科專業醫師，曾任台中全民醫院院長。﹞
Liu Bohui 